Ils s'en veulent tellement de n'avoir pas vu les ténèbres dans lesquelles, semaine après semaine, s'enfonçait leur fils Cédric... Un beau garçon, brillant, charmant et tendre, comme on peut l'être à 17 ans. Il cartonnait dans son lycée de Marseille et travaillait comme un fou pour réaliser son rêve : devenir astrophysicien. Le 7 janvier 2012, ils l'ont trouvé pendu dans sa chambre.

Que connaissaient-ils d'internet, eux qui passent leurs jours à travailler dans leur supérette ? Si Aïssa et sa femme Sandrine acceptent de raconter encore et encore cette horreur, c'est parce qu'ils espèrent alerter d'autres parents, aussi démunis qu'ils l'ont été quand ils ont plongé dans le monde du cyber-harcèlement. Et pourtant, le 17 septembre 2011, Cédric avait eu le courage de raconter à sa mère qu'il venait de faire "une grosse bêtise". Il s'était fait piéger sur internet au cours d'un "plan webcam".

Croyant dialoguer avec une certaine "Jennifer", il avait accepté de se déshabiller à sa demande. Aussitôt, le chantage avait commencé. Le message disait dans un invraisemblable sabir : "Ses la vedio de toi tt nue. Je te felmer. Je mete la vedio de toi a youtube et facebook et je te jure tout le monde va voir ton jolis vedeo nue. apres ala polic." Contre l'envoi de SMS surtaxés, la vidéo serait effacée.

Escroquerie

Risible ? Non. Cette forme d'escroquerie, dite "à la nigériane", piège chaque jour des milliers de personnes. Des adultes, en général, et depuis peu des adolescents. Du Nigeria anglophone, où elle a été inventée, elle a gagné l'Afrique francophone. Ceux qu'en Côte d'Ivoire on appelle des "brouteurs" harponnent les imprudents. Bien souvent, les filles qui aguichent les garçons ne sont pas présentes devant l'ordinateur, qui ne diffuse qu'une vidéo préenregistrée.

Les escrocs gagnent ainsi des fortunes grâce à des hommes bernés par une chair trop fraîche. A des femmes aussi, séduites par des garçons habiles à leur faire croire qu'elles sont encore désirables. Les jeunes représentent un petit plus, taxés de quelques centaines d'euros au passage. En général, honteux, choqués, ils ne disent rien à personne et n'imaginent même pas aller voir la police.

Cette fois pourtant, mère et fils se rendent au commissariat le jour même et portent plainte pour diffusion d'images pédopornographiques, chantage et atteinte à la vie privée. Et puis ? Et puis rien. Pas de nouvelles du commissariat. Pendant des semaines, Cédric donne le change. Achète la calculatrice dont il a besoin, des vêtements, comme si la vie suivait son cours normal. "Je l'emmenais déjeuner au restaurant mexicain qu'il aimait tant. Nous parlions beaucoup, dit son père. Mais je n'ai pas compris ce qui se passait dans sa tête. On s'est endormis..."

Suicides

Dans la lettre qu'il a écrite avant de mourir, le jeune homme disait qu'il avait tout pour être heureux. Mais que cette vidéo de quelques dizaines de secondes ressortirait inévitablement un jour ou l'autre et qu'il ne pouvait le supporter. Trois jours après sa mort, la plainte a enfin été transmise à la brigade des mineurs, qui a démarré l'enquête. Trop tard.

"Le mal qu'on a, je sais bien qu'il va taper à d'autres portes", dit Aïssa. Il a raison. L'examen de l'ordinateur a conduit à une adresse IP au Maroc. Et la piste s'est arrêtée là. Comme elle s'est arrêtée dans un cybercafé de Côte d'Ivoire quand, à Brest, Gauthier, 18 ans, a été piégé à la même époque dans les mêmes conditions, et s'est lui aussi suicidé.

Comme s'est suicidée Amanda Todd, 15 ans, dans la région de Vancouver, au Canada, après avoir été harcelée pendant des années sur internet pour s'être dénudée devant la webcam d'un inconnu qu'on n'a jamais retrouvé. La vidéo racontant son calvaire, tournée avant qu'elle ne mette fin à ses jours, a été vue par des millions d'internautes dans le monde. La jeune fille est devenue une icône internationale pour des adolescents bouleversés qui croyaient pouvoir s'amuser sans crainte sur le Net et découvrent, effarés, que ce qu'ils prennent pour un simple jeu peut se transformer en drame.

La prise de conscience est récente. Ministère de l'Education nationale, Commission nationale de l'Informatique et des Libertés, associations, police, gendarmerie et même réseaux sociaux prennent enfin la mesure d'un phénomène qui n'atteint que rarement une dimension aussi tragique, mais impose une révolution culturelle face aux pratiques des jeunes de la génération 2.0.

Prédateurs sexuels

Longtemps, la crainte des adultes s'est focalisée sur le risque d'addiction aux écrans et le danger d'entrer en contact avec des prédateurs sexuels. Mais, peu à peu, la question a fini par se poser : sans guides, sans éducation, les pratiques des ados sur la Toile ne produisent-elles pas elles-mêmes les conditions de leur mise en danger ?

Aujourd'hui, en France, 72% des 12-17 ans possèdent un ordinateur portable ; 27% des 11-13 ans, 42% des 13-15 ans et 37% des 15-17 ans se servent de leur smartphone pour surfer sur le Net (1). Dans une étude passionnante, "EU Kids Online" (2), menée dans 25 pays européens sur les habitudes des 9-16 ans, on découvre qu'en France l'âge moyen de la première connexion est... 9 ans !

Six enfants sur dix se connectent tous les jours, deux heures par jour en moyenne. Près de la moitié utilisent une webcam, un quart tiennent un blog. Ils sont 43% à avoir ajouté des inconnus à leur liste d'amis, et 12% ont envoyé des photos ou des vidéos à des gens qu'ils ne connaissaient pas. Alors que sur Facebook, le principal réseau social utilisé par les jeunes, il est théoriquement interdit de se connecter avant 13 ans, 13% des élèves de primaire et 37% des collégiens de 11 et 12 ans ont un profil sur un réseau social...

"Les adolescents sont techno-puissants"

"Face aux adultes, les adolescents sont techno-puissants", explique Catherine Blaya, professeur de sciences de l'éducation et coauteur du rapport. Ces jeunes qu'on appelle des "digital natives" (nés avec une souris au bout des doigts) "ont créé leur monde et se sont donné les moyens de s'autonomiser par rapport à leurs aînés". Adultes dépassés, malhabiles, incapables de dénicher un horaire de train sur leur ordinateur et qui font alors appel à leur progéniture goguenarde. Comment sauraient-ils aider, conseiller, mettre en garde leurs enfants face à des outils qu'ils maîtrisent souvent si mal ?

Déjà connu aux Etats-Unis sous le nom de"cyberbullying", le cyber-harcèlement a contaminé massivement la France dans les années 2011-2012. L'épidémie a flambé. Justine Atlan, directrice de l'association e-Enfance, qui a pour mission de permettre aux enfants et aux adolescents de se servir des nouvelles technologies avec le maximum de sécurité, estime qu'il est devenu le "problème numéro un des usages que font les jeunes d'internet".

Fini le temps des coups de fil où des péronnelles raccrochaient en gloussant après avoir balancé quelques insultes à une copine. Désormais, il y a le Net : rapide, anonyme si on le souhaite et terriblement efficace. Enfants et adolescents se sont adaptés en temps réel à l'évolution des outils numériques. Après les messageries instantanées (MSN) des années 2000, l'apparition des réseaux sociaux (Facebook a été créé en 2004) puis la généralisation des forfaits illimités de SMS, de la webcam et des smartphones, les possibilités de communication sont devenues infinies.

Comme le souligne Catherine Blaya, le texto est devenu le mode de communication le plus fréquent des adolescents, dépassant même les relations en face à face. Cela concerne tous les milieux sociaux, et désormais "l'appareillage technologique a remplacé les vêtements de marque" dans les codes de l'apparence.

"Sexting", "slutshaming", "dedipix", "biflage"…

Sur Facebook (1 milliard d'utilisateurs dans le monde, 26 millions en France, dont on estime que 14% ont moins de 18 ans), on confie ses pensées intimes, ses photos, ses vidéos. On construit son identité sous le regard de ses "pairs", et sa popularité en ayant un maximum d'"amis", qui peuvent se compter par centaines.

On fait du "sexting" (envoi de textos à caractère sexuel). Du "slutshaming" (traduction : " faire honte aux salopes ") en moquant leurs tenues trop aguicheuses, ou du "dedipix" (très prisé des jeunes filles, qui postent une photo d'une partie de leur corps où elles ont écrit une dédicace et attendent en retour une appréciation flatteuse). Voire on enregistre des scènes de "biflage" (le fait de donner des gifles avec sa "bite"). Le corps s'expose. L'intimité se transforme en "extimité", offerte à autrui grâce à l'effet désinhibiteur de l'écran.

Comment être vigilant sur l'identité de ceux qui, d'un clic, peuvent ainsi avoir accès à tant de données personnelles ? Doté d'un numéro vert (0-800-200-000), où l'on peut appeler anonymement et gratuitement, e-Enfance conserve dans ses fiches la trace des appels souvent désespérés d'enfants, de parents dépassés par des pratiques de harcèlement.

Piratages de compte, menaces et insultes sur Facebook, photos dégradantes - retouchées ou non - qui font le tour des "copains" ... L'ex-petit ami d'une jeune fille de 16 ans la menace de poster une vidéo dénudée si elle ne vient pas "lui faire des choses". Une collégienne, qui refuse de laisser une fille copier ses devoirs, reçoit des messages qui la terrorisent : "Meurs, prends un tabouret pour te pendre, pauvre fille. T'es seule au monde. T'as pas d'amies." Une autre a reçu ce commentaire sur son mur : "Je ne te hais pas, je te méprise. Crève lentement. J'en serai peut-être satisfaite, sombre conne."

A Arras, l'adjudant-chef Laurent Frappart, qui dirige la cellule cybercriminalité de la gendarmerie du Pas-de-Calais, a mis au point, à destination des parents, un module d'intervention sur les risques d'internet. Il n'a pas oublié le premier dossier de cyber-harcèlement qu'il a eu à traiter, dès 2007. "Une collégienne de 14 ans avait accepté de faire des photos coquines avec son amoureux. Leur "amour éternel" n'a duré que deux semaines, et le "couple", comme ils disent, s'est séparé. Quand elle est sortie avec un autre garçon, le premier amoureux s'est vengé et a diffusé les photos."

Les 300 élèves du collège les ont reçues ; le lendemain, toute la commune, puis tout le département. C'était comme une traînée de poudre. Les photos ont été retirées, le garçon, lui, a été sanctionné. Mais, à la rentrée suivante, les photos ont refait surface. Et la mère, célibataire, a décidé de déménager dans une autre région pour protéger sa fille. Depuis, plus rien n'étonne l'adjudant Frappart.

"L'effet cockpit"

Récemment, "à cause d'une querelle de gamins", un "sondage" a été organisé sur un réseau social pour savoir qui votait "pour ou contre" inciter une adolescente à se suicider. Les participants donnaient des conseils : "Un noeud coulant, c'est mieux avec de la paraffine." Ou : "Saute de dos du 4e étage, tu ne verras pas le vide." Récemment sont apparues des "chaînes" : "Envoie 10 SMS à tes amis, et qu'ils en fassent autant, sinon il arrivera malheur à l'un d'entre eux." L'injonction a rebondi de portable en portable et a atteint toute la région. Une jeune fille, paniquée, a fait une tentative de suicide.

A la gendarmerie, on estime que 60% des harceleurs ont été ou sont aussi harcelés. Or les risques de suicide sont multipliés par quatre chez les jeunes victimes... "Les ados n'ont pas conscience de la portée des mots ou des images, constate le lieutenant-colonel Eric Freyssinet, qui dirige à Rosny-sous-Bois le pôle cybercriminalité de la gendarmerie nationale. Ils ne se rendent pas vraiment compte de ce qu'ils font, à distance." C'est ce que Catherine Blaya appelle l'"effet cockpit" : les harceleurs sont "comme ces aviateurs qui lancent des bombes, mais ne voient pas sur qui elles tombent".

La nouveauté par rapport aux phénomènes classiques de harcèlement est que désormais cela ne s'arrête plus à la porte de l'école. Le harcelé est poursuivi sur son téléphone, son ordinateur, jusque dans sa chambre. Le jour comme la nuit. Il n'y a plus de répit. Et, quand les harceleurs sont démasqués, souvent ils rient de ce qui n'est pour eux qu'une plaisanterie...

Vigilance accrue

Il y a un an, Luc Chatel, alors ministre de l'Education nationale, avait lancé une campagne nationale contre le harcèlement, l'"affaire de tous". Depuis, la vigilance s'est accrue. Et le sujet jusque-là tabou commence à sortir de la confidentialité. Chaque jour, 30 signalements sont envoyés par chacune des 30 académies. Les chefs d'établissement sont incités à prendre le sujet à bras-le-corps. Au risque d'une sévérité mal comprise, surtout lorsque les harcelés sont des enseignants...

Ce fut le cas en janvier dernier, dans un lycée réputé de la région parisienne, où sept adolescents de seconde ont été renvoyés devant le conseil de discipline pour avoir ouvert deux comptes Facebook au nom de quatre enseignants dont ils avaient usurpé l'identité, sur lesquels ont été postés des montages de photos et des commentaires dégradants. Les enseignants ont porté plainte pour atteinte à la dignité, diffamation et usurpation d'identité. Les parents sont effondrés : leurs enfants - qui avaient mal paramétré leurs ordinateurs et croyaient être les seuls à avoir accès aux pages qu'ils avaient créées - ont payé cher le prix de leur mauvaise blague de potaches. Deux d'entre eux ont été exclus définitivement de l'établissement, et ils devront rendre des comptes à la justice.

120.000 signalements en 2012

Mise en place en 2009, la plateforme Pharos, qui permet de signaler en ligne les contenus illicites ou dangereux - comme le cyber-harcèlement - repérés sur le Net, dispose depuis cette année d'un formulaire de plainte en ligne. "100.000 signalements ont été effectués en 2011, 120.000 en 2012, relève la commissaire divisionnaire Valérie Maldonado, qui dirige l'OCLCTIC, Office central de Lutte contre la Criminalité liée aux Technologies de l'Information et de la Communication. Et 400 procédures d'appel d'urgence concernant des suicides annoncés sur la Toile ont été lancées."

Souvent mis en cause, Facebook affirme vouloir sécuriser au maximum les pratiques - et notamment celles des adolescents - sur ses pages. "S'il y a des problèmes, explique Michelle Gilbert, directrice de la communication de Facebook France, les internautes ne reviendront pas. Or notre intérêt est précisément qu'ils reviennent." Dénonçant la "sur-sensationnalisation des incidents", alors qu'il y aurait selon elle peu de cas graves, elle met l'accent sur les efforts accrus en matière de protection.

Ainsi depuis le mois de décembre dernier, les outils permettant de signaler le cyber-harcèlement sont plus visibles. Des pop-up rappelant les règles de sécurité sont installés. En cas de signalement d'un contenu litigieux - une dizaine de milliers par jour - "l'intervention a lieu dans les 72 heures".

"Romantisation de la souffrance"

La radio FM Skyrock, qui a développé le site de chat le plus prisé des adolescents - 1 million de blogueurs, dont la moitié ont moins de 18 ans - prend aussi ses précautions. Contrairement à Facebook, les ados y interviennent sous un pseudonyme."Un vrai bal masqué, où la crise d'adolescence s'exprime sur l'écran, dans une romantisation de la souffrance", explique Michael Stora, psychologue et psychanalyste, chargé depuis 2008 par Pierre Bellanger, fondateur de Skyrock, d'intervenir lorsque des blogs inquiétants sont repérés.

Il est saisi chaque fois qu'il y est question de suicide, de scarification, d'abus sexuels ou de maltraitance. Les thèmes sont repérés par des algorithmes qui analysent textes et images. Ainsi, sur 300.000 images mises en ligne chaque jour, une dizaine de milliers sont supprimées. Michael Stora, lui, intervient auprès des adolescents et le cas échéant les oriente vers des structures de soins. En cas d'urgence - si le risque suicidaire paraît sérieux - un signalement est fait aussitôt auprès des services de police ou de secours.

Diaboliser les écrans ?

Faut-il pour autant diaboliser les écrans ? Sans mésestimer le danger, le psy trouve une telle réaction inadaptée. Comme si les adultes, les parents en particulier, ressentant "une hyper-inquiétude face à un nouvel espace de liberté utilisé par leurs enfants, manifestaient une manière paradoxale de les envier". En vérité, plaisante-t-il, "un écran n'est vraiment dangereux que si on vous l'envoie à la figure !".

Angélisme contre diabolisation ? Le match n'a pas de sens. Désormais, comme l'écrit Catherine Blaya dans "les Ados dans le cyberespace. Prises de risque et cyber-violence" (4), "la panique morale n'est pas la solution". On le sait bien, les enfants auront toujours un train d'avance sur ceux qui voudraient les "cyber-contrôler". Etre capable de les alerter, ce ne serait déjà pas si mal. Avant, comme le disait le père de Cédric, que le mal ne vienne taper à la porte...

(1) Rapport 2012 du Défenseur des droits : "Enfants et écrans : grandir dans le monde numérique".

(2) "Risques et sécurité des enfants sur internet", enquête menée auprès des 9-16 ans et de leurs parents. Le rapport pour la France est signé par Catherine Blaya (cofondatrice avec Eric Debarbieux de l'Observatoire européen de la Violence scolaire) et Seraphin Alawa.

(3) A paraitre le 3 mai aux éditions de Boeck.